Ce n’est qu’en 1991, que les nanotubes de carbone (NTC), mis en évidence dès 1952 par des scientifiques russes, ont été remis sur le devant de la scène scientifique par Iijima au « NEC Foundamental Research Laboratory » au Japon. Suite à cette redécouverte, la communauté scientifique s’est largement penchée sur les propriétés uniques et remarquables de ces structures. En effet, un nanotube de carbone est un arrangement hélicoïdal d’atomes de carbone, disposés dans une structure planaire hexagonale, présentant des rapports de forme pouvant dépasser les 1/1000. Cette structure cristalline possède des caractéristiques électriques exceptionnelles (conductivité de 4 × 109 A/cm², mobilité théorique de 100 000 cm² V^-1s^-1); elle présente également des propriétés mécaniques très intéressantes (module d’Young de l’ordre du TPa, limite d’élasticité supérieure à 10GPa et des tensions de rupture supérieures à 15%) et des caractéristiques thermiques (conductivité thermique de 3500 W·m⁻¹·K⁻¹) largement supérieures aux meilleurs matériaux connus jusqu'à présent. Ces propriétés inconnues jusqu’alors ont permis d’envisager leur utilisation pour des applications aussi diverses que le renforcement et l’allègement des structures mécaniques (remplacement du Kevlar, par exemple), pour le refroidissement de circuits électroniques, mais aussi pour les écrans plats, les pointes de microscope à force atomique, le stockage de l’hydrogène, les batteries nouvelle génération, les supercapacités, la réalisation de muscle artificiel ou les électrodes transparentes.